O Mal de
Alzheimer não tem cura e o desenvolvimento da doença ainda é um desafio
para a ciência. É normal que, na terceira idade, as funções cognitivas
apresentem um declínio, mas esse quadro pode se agravar, levando às doenças
demenciais. A nutricionista Bárbara Cardoso, 31 anos, doutora em
Nutrição Experimental, estuda os efeitos do mineral selênio, presente em grande
quantidade na castanha-do-brasil (mais conhecida como castanha-do-pará), na
prevenção ao Mal de Alzheimer. Com sua pesquisa, Bárbara venceu o Prêmio Jovem Cientista desta edição, na categoria
Mestre e Doutor.
Para demonstrar
como o selênio pode atuar no combate ao Alzheimer, é preciso entender o estresse
oxidativo – processo diretamente ligado às doenças neurodegenerativas.
Quando os nutrientes dos alimentos são transformados em energia pelo organismo,
essa ação gera radicais livres que podem danificar células sadias. Em condições
normais, o corpo consegue controlar o nível destes radicais. Com o avanço da
idade, porém, o sistema antioxidante fica menos efetivo. Como consequência, o
estresse oxidativo afeta as sinapses, a neurotransmissão, a circulação e o
metabolismo e, assim, os sistemas motor e sensorial, a memória e o aprendizado
também ficam comprometidos. Uma das características do Mal de Alzheimer é
justamente o estresse oxidativo e o selênio desempenha função essencial como
constituinte de enzimas antioxidantes, exercendo importante papel na manutenção
das funções cerebrais.
Durante o
Mestrado na Universidade de São Paulo (USP), Bárbara avaliou o estado
nutricional em relação ao selênio em idosos com Doença de Alzheimer e observou
que esses pacientes apresentavam uma deficiência muito grave do mineral. “A
partir disso, decidimos fazer a intervenção com a castanha-do-brasil, a
fonte de selênio mais importante em pacientes que, embora não tivessem
Alzheimer ou outro tipo de demência, já tinham alterações cognitivas, o que
representa um risco maior de desenvolver essas doenças”, explica. “Pacientes
com Declínio Cognitivo Leve não vão necessariamente desenvolver outras
enfermidades, mas a chance de que evoluam para o Alzheimer, por exemplo, é de
40%”, diz.
Durante seis
meses, dois grupos de idosos foram estudados: um consumia uma unidade de
castanha-do-brasil por dia e o outro não fazia uso de nenhum suplemento
alimentar. “Recrutamos idosos que frequentavam o Ambulatório de Memória do
Idoso, em São Paulo, e que eram diagnosticados com Comprometimento Cognitivo
Leve. Os participantes eram divididos aleatoriamente, por sorteio, entre o
grupo controle, que não recebeu nenhuma intervenção, e o grupo que recebeu a
castanha. Esse grupo ganhava pacotinhos com 60 castanhas a cada dois meses, assim
controlávamos a adesão à pesquisa”, conta. (Leia matéria completa em Época)
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